Τα τραγούδια που φτάνουν στην κορυφή των charts σπάνια γεννιούνται μέσα από ρουτίνα ή ηρεμία, και το “I Want to Know What Love Is” των Foreigner δεν αποτελεί εξαίρεση. Αυτό που άρχισε σαν ένα ανήσυχο, μεταμεσονύχτιο πείραμα στο διαμέρισμα του Mick Jones στο Λονδίνο εξελίχθηκε, σχεδόν παρά τη θέλησή του, σε ένα από τα γνωστότερα κομμάτια του πλανήτη. «Πάντα δούλευα αργά τη νύχτα, όταν όλοι έφευγαν και το τηλέφωνο σταματούσε να χτυπά», θυμάται ο Jones. «Το “I Want to Know What Love Is” γράφτηκε στις τρεις το πρωί. Δεν ξέρω από πού προέκυψε». Χρόνια αργότερα, ο τραγουδιστής Lou Gramm θα πει: «Υπήρχαν στιγμές που όλα έβγαιναν μαγικά και μετά κολλούσαμε σε κάτι δημιουργικό χωρίς να μπορούμε να πάμε παρακάτω».
Η προσέγγιση του Jones στη σύνθεση τραγουδιών εκείνη την περίοδο, οπως εξομολογείται ο ίδιος, ήταν μοναχική και στοχαστική. Είχε μόλις περάσει προσωπικές και επαγγελματικές δυσκολίες, όπως ένα διαζύγιο, μια νέα σχέση και εντάσεις μέσα στο συγκρότημα, και αναζητούσε έναν νέο δημιουργικό δρόμο. Τα πρώτα βήματα του τραγουδιού ήταν απλά, με έναν προσωρινό τίτλο, μερικές βασικές συγχορδίες και ένα ρεφρέν που έδειχνε κάτι πιο μεγάλο. Χωρίς να το ξέρει ο Jones, εκείνη η νύχτα θα γινόταν η αρχή ενός έργου που θα επηρέαζε την εικόνα των Foreigner προς τα έξω και θα άφηνε μεγαλοπρεπή τη σφργίδα τους στη μουσική.
Η πορεία του κομματιού από το demo ως το τελικό single πέρασε από διάφορους πειραματισμούς. Αν και ο Jones έγραψε το μεγαλύτερο μέρος του τραγουδιού, η συμβολή του Lou Gramm ήταν αρκετά σημαντική ώστε αργότερα να υπάρξουν διαφωνίες για το ποιος είχε τη μεγαλύτερη δημιουργική ευθύνη. Ο Gramm θυμόταν ότι πήγαινε με το αυτοκίνητο στο σπίτι του Jones, δούλευαν μαζί για ώρες, μερικές φορές άφηναν το πρότζεκτ στην άκρη όταν κολλούσαν και επέστρεφαν σε αυτό εβδομάδες μετά με νέες ιδέες. Δημιουργικές διαφωνίες προέκυψαν όχι μόνο για τα πνευματικά δικαιώματα αλλά και για την κατεύθυνση του τραγουδιού. Ο Gramm, πιο δεμένος με τη ροκ ταυτότητα των Foreigner, ήταν διστακτικός απέναντι στην «απαλή» στροφή του κομματιού.
Ένα από τα πιο χαρακτηριστικά στοιχεία του τραγουδιού είναι η γκόσπελ κορύφωση, αποτέλεσμα της απόφασης του Jones να καλέσει τη New Jersey Mass Choir στο στούντιο. Θέλοντας να ενισχύσει τη συναισθηματική δύναμη του κομματιού, ο Jones είχε σκεφτεί να ζητήσει τη βοήθεια θρύλων της σόουλ, αλλά τελικά άλλαξε γν΄βμη όταν άκουσε μια πρόβα της χορωδίας. Η ηχογράφηση έγινε μια στιγμή που σημάδεψε τη διαδικασία. Μετά από μια πρώτη δοκιμή, η χορωδία σταμάτησε για να κρατήσει τα χέρια και να προσευχηθεί. Στην επόμενη λήψη η ερμηνεία ανέβηκε σε άλλο επίπεδο και έδωσε ακριβώς την ενέργεια που έψαχνε ο Jones. Βλέποντας αυτό, έχοντας και τους γονείς του μαζί του, ο Jones είπε ότι συγκινήθηκε μέχρι δακρύων.
Θα μπορούσαμε να πούμε ότι το “I Want to Know What Love Is” άνοιξε ένα νέο δρόμο για τους Foreigner, επί της ουσίας ήταν ένα «στατιστικό λάθος», αφού έγινε το πρώτο και μοναδικό τους single που έφτασε στο νούμερο ένα τόσο στις ΗΠΑ όσο και στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η πορεία του ήταν εντυπωσιακή, καθώς το κομμάτι αργότερα έγινε διπλά πλατινένιο στο Ηνωμένο Βασίλειο πολλές δεκαετίες μετά την κυκλοφορία του. Η απήχησή του μεγάλωσε όταν η New Jersey Mass Choir, που συμμετείχε στην αρχική εκτέλεση, κυκλοφόρησε τη δική της εκδοχή και κέρδισε και αυτή μια θέση στα charts.
Στην παραγωγή του τραγουδιού βοήθησαν και άλλοι καλλιτέχνες, όπως η Jennifer Holliday από τις Dreamgirls και ο πληκτράς Tom Bailey των Thompson Twins. Αυτές οι πινελιές, μαζί με την ερμηνεία της μπάντας, έδωσαν στο “I Want to Know What Love Is” ένα εύρος που το έκανε να ξεχωρίζει από όσα είχαν δοκιμάσει οι Foreigner στο παρελθόν. Κάποια στιγμή ο παραγωγός Mark Ronson ανέφερε ότι ο Mick Jones έγραψε το τραγούδι για τη μητέρα του, Ann Dexter-Jones, μια ιστορία που κυκλοφορεί ως μικρή υποσημείωση στην ήδη πολύπλοκη ιστορία του κομματιού.
Η κυκλοφορία του κομματιού οργανώθηκε με τρόπο που θα είχε το μεγαλύτερο αποτέλεσμα και βγήκε στα τέλη του 1984 ως το πρώτο single από το άλμπουμ “Agent Provocateur“. Η πορεία του στα charts ήταν άμεση, εκθρόνισε το “Do They Know It’s Christmas?” των Band Aid στο Ηνωμένο Βασίλειο και το “Like a Virgin” της Madonna στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το τραγούδι συνέχισε να ανεβαίνει στην κορυφή των charts σε πολλές χώρες, επιβεβαιώνοντας τους Foreigner ως hitmakers.
Η σημασία του τραγουδιού δεν αποτυπώνε πλήρως στις πωλήσεις και στο πόσο συχνά έπαιζε στο ραδιόφωνο. Έφτασαν πάρα πολλές επιστολές από ανθρώπους που ένιωσαν πως οι στίχοι τούς παρηγόρησαν ή τους έδωσαν δύναμη. Ακόμα και τα στελέχη των δισκογραφικών δεν έμειναν ασυγκίνητα. Όταν ο Jones έπαιξε το τελικό κομμάτι στον πρόεδρο της Atlantic Records, Ahmet Ertegun, έναν βετεράνο που είχε συνεργαστεί με τον Ray Charles και την Aretha Franklin, είδε μια συναισθηματική αντίδραση που τον έπεισε για το πόσο δυνατό ήταν το τραγούδι.
Ωστόσο, η επιτυχία δεν εξαφάνισε τις εσωτερικές διαφωνίες. Ο Gramm συνέχισε να έχει ανάμεικτα συναισθήματα για το ότι η μπάντα ταυτίστηκε τόσο πολύ με τις μπαλάντες, ακόμη και όταν η επιρροή του τραγουδιού γιγαντωνόταν. Με τα χρόνια η κόντρα για το ποιος είχε τη μεγαλύτερη συνθετική συμβολή δεν σταμάτησε, παρότι ο Jones υποστήριζε σταθερά ότι εκείνος είχε τον βασικό ρόλο στη δημιουργία του κομματιού.
Το “I Want to Know What Love Is” βρίσκεται σε μια περίεργη θέση. Παίζεται συχνά, το επναερμηνεύουν συχνά, όμως δεν φαίνεται να ανήκει ολοκληρωμένα σε καμία γενιά. Η δημιουργία των Foreigner κατάφερε να ξεφύγει από τα πλαίσια του είδους και του κοινού τους, αφήνοντας τη μπάντα σε μια κατάσταση όπου είναι γνωστή αλλά κάποιες φορές παρεξηγημένη. Η πορεία του τραγουδιού μετά την κυκλοφορία του βρίθει από διασκευές, συζητήσεις για τη συνθετική συμβολή και μια παρουσία σε αμέτρητες λίστες αναπαραγωγής όπου συνεχίζει να ακούγεται, περισσότερο σαν ένα ερώτημα που μένει ανοιχτό και λιγότερο σαν ένα κομμάτι που έχει κλείσει τον κύκλο του.
Artist: Sober On Tuxedos
Album: Good Intentions
Label: Heaven Music
Release Date: 11/12/2020
Genre: Nu Metal, Metalcore
Artist: Foreigner
