Πολύ πριν φτάσουμε στους Savatage, o Criss Oliva μεγάλωσε σε μια οικογένεια με κλίση στη μουσική. Από μικρός άρχισε τους πειραματισμούς με διάφορα μουσικά όργανα, μάλιστα, ξεκίνησε με μπάσο, αλλά αφού ανακάλυψε τον Michael Schenker και τον Ritchie Blackmore, μεταπήδησε στην κιθάρα. Νωρίς-νωρίς, άρχισε να εξελίσσει τις ικανότητές του μέσα από αμέτρητες ώρες εξάσκησης και έτρεφε μια βαθιά αγάπη για τα blues και τα rock είδη.
Λίγο αργότερα, η οικογένεια Oliva μετακόμισε στην Τάμπα της Φλόριντα, εκεί, τα δύο αδελφια, Jon και Criss, δημιούργησαν μια τριμελή μπάντα, τους Tower. Ο τρίτος της παρέας ήταν ο μπασίστας Tony Ciulla, νυν manager του Marilyn Manson. Με τον Jon στα τύμπανα και τα φωνητικά, και τον Criss στην κιθάρα, οι Tower ξεκίνησαν ως ένα σχήμα διασκευών. Τα σχήματα που επέλεγαν ήταν οι Black Sabbath, Van Halen και Rush, συγκροτήματα των οποίων οι κιθαρίστες επηρέασαν σημαντικά τον Criss.
«Ο Criss είχε τη ρευστότητα τύπων, όπως ο George Lynch και ο Warren DeMartini, αλλά με μια επιθετική, μελωδική πεποίθηση που ταίριαζε απόλυτα στους Savatage», περιγράφει ο Skolnick και συνεχίζει, «Τα σόλο του είχαν μια λάμψη, που θα ταίριαζε σε οποιοδήποτε δημοφιλές hard rock συγκρότημα της δεκαετίας του ’80, αλλά οι ρυθμοί του είχαν μια ένταση που θύμιζε Black Sabbath και Deep Purple, και αυτό έδινε στο παίξιμό του μια σκοτεινή, μελωδική γεύση».
«Το παίξιμο του Criss Oliva ήταν εκπληκτικό», προσθέτει ο David Ellefson. «Μπορούσες να ακούσεις τις κλασικές του ρίζες και να εκτιμήσεις τη γνώση και την κατανόηση της επιδεξιότητας που ήταν τόσο μεγάλη υπογραφή της δουλειάς του. Ήταν ένας πρωτοπόρος στο heavy metal, όπως ήταν ο Randy Rhoads πριν από αυτόν».
Κατά τη διάρκεια των επόμενων δύο ετών, το συγκρότημα άρχισε να γράφει πρωτότυπο υλικό και άρχισε να κερδίζει ένα κοινό στην περιοχή του. Μάλιστα, κυκλοφόρησε ένα 7”, του οποίου οι κριτικές και οι πωλήσεις ήταν ενθαρρυντικές, οδηγώντας την εταιρεία να ζητήσει από το γκρουπ να γράψει ένα πλήρες άλμπουμ. Δύο ημέρες πριν ο δίσκος κοπεί, το συγκρότημα έμαθε ότι ένα άλλο σχήμα χρησιμοποιούσε ήδη το όνομα Avatar. Συνδυάζοντας το όνομα με τη λέξη “saνage”, τα αδέρφια Oliva κατέληξαν στο “Savatage“.
Το ντεμπούτο της μπάντας το 1983, “Sirens”, ήταν μια κυκλοφορία-ορόσημο που ανακάτευε το κλασικό hard rock και metal με στοιχεία thrash και speed metal, είδη που τότε ήταν ακόμα στα σπάργανα. Το άλμπουμ αναφέρεται συχνά ως ένα από τα θεμέλια τόσο του power metal όσο και του progressive, και βοήθησε στη γέννηση της μουσικής σκηνής της Τάμπα. Οι Six Feet Under έδειξαν την επίδραση των Savatage διασκευάζοντας το κομμάτι “Holocaust” στην κυκλοφορία “Graveyard Classics” του 2000. Ήταν, επίσης, το πρώτο heavy metal άλμπουμ, που ηχογραφήθηκε στα θρυλικά πλέον Morrisound Studios, τα οποία σύντομα έγιναν ένας περιζήτητος προορισμός για metal συγκροτήματα.
Ο Jason Flom, τότε αντιπρόσωπος της Atlantic Records, άκουσε το “Sirens” και εντυπωσιάστηκε τόσο, που πέταξε στην Τάμπα για να δει την εμφάνιση των Savatage. «Ο Criss Oliva ήταν ήδη ένας σπουδαίος κιθαρίστας. Είχε ένα μοναδικό στυλ και ήταν πραγματικά πολύ ταλαντούχος». Ο Criss Oliva ήταν γνωστός για το δυναμικό και συναισθηματικό παίξιμο της κιθάρας του. Τα σόλο του ήταν γεμάτα συναίσθημα, γοητεύοντας το κοινό. Το περιοδικό Guitar World έγραψε κάποτε: «Η κιθαριστική δουλειά του Criss Oliva είναι μια ηχητική επίθεση, που συνδυάζει απίστευτη τεχνική ικανότητα με βαθιά συναισθηματική απήχηση».
Η καινοτόμος προσέγγιση του Oliva στο παίξιμο της κιθάρας δεν αφορούσε μόνο το shredding και τα γρήγορα riffs. Είχε να κάνει με το να λέει μια ιστορία με την κιθάρα του. Τα σόλο του μπορούσαν να είναι τόσο μελωδικά όσο και επιθετικά, και αυτή η δυαδικότητα έγινε καθοριστικό χαρακτηριστικό του στυλ του.
Τις πρώτες πρωινές ώρες της 17ης Οκτωβρίου 1993, ο Criss και η σύζυγός του, Dawn, επέστρεφαν στο σπίτι τους από μια συναυλία κοντά στην Tampa, όταν ένα αντίθετα κινούμενο αυτοκίνητο τους χτύπησε μετωπικά, ενώ προσπαθούσαν να προσπεράσουν ένα άλλο όχημα. Η Dawn μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο- ο Criss σκοτώθηκε ακαριαία. Ήταν μόλις 30 ετών τότε, αφήνοντας πίσω του μια κληρονομιά, που θα έμενε για πάντα πολύτιμη. Ο κόσμος μόλις είχε χάσει έναν πραγματικό βιρτουόζο της κιθάρας και έναν τραγουδοποιό με τεράστιο ταλέντο.
Η μουσική κοινότητα θρήνησε την απώλεια αυτού του αξιόλογου ταλέντου. Ο αδελφός του, Jon Oliva, τον τίμησε με τα ακόλουθα: «Ο Criss ήταν ένας εκπληκτικός μουσικός και συνθέτης. Μοιραζόμασταν τα πάντα, τις ζωές μας, τα όνειρά μας, ακόμα και τις ίδιες επιλογές κιθάρας. Ήταν η μουσική αδελφή ψυχή μου, ο φίλος μου και ο αδελφός μου». Ένας από τους πιο οδυνηρούς φόρους τιμής στον Criss Oliva ήρθε μέσα από την ίδια τη δισκογραφία των Savatage. Το τραγούδι “Alone You Breathe“, που περιλαμβάνεται στο άλμπουμ “Handful of Rain” του 1994, γράφτηκε από τον Jon Oliva ως επικήδειος για τον αδικοχαμένο αδελφό του. Οι στίχοι και η μελωδία μεταφέρουν τη συγκίνηση του Jon:
Standing on a dream
Isn’t what it seems
Could we then reclaim a dream refused
Knowing what we know
Could we let it go
Realizing that all the years are used
«Ο Criss Oliva ήταν ένας μοναδικός κιθαρίστας, ένας πραγματικός καινοτόμος και μια έμπνευση για όλους μας. Η επιρροή του στο είδος δεν μπορεί να αποτιμηθεί», θα έλεγε εμφανώς συγκινημένος ο Alex Skolnick. Και είχε απόλυτο δίκιο, αφού μπορεί τα να έχουν σταματήσει, αλλά η μουσική, που δημιούργησε, συνεχίζει να αντηχεί μέσα από τις χορδές του χρόνου. Και μπορεί η ζωή του να ήταν τραγικά σύντομη, αλλά ο αντίκτυπος, που προκάλεσε, είναι ανυπολόγιστος.
Artist: Morrissey
Album: I Am Not a Dog on a Chain
Label: BMG
Release Date: 20/03/2020
Genre: Indie Rock
Savatage (OW) | Deezer | Facebook | Instagram | ReverbNation | SoundCloud | Spotify | Tidal | Twitter