Όταν ο Mike Mangini έλαβε το 2010 το τηλεφώνημα για να κάνει audition στους Dream Theater, δεν ήταν κάποιος άπειρος μουσικός που ήλπιζε να σταθεί δίπλα σε γίγαντες. Είχε ήδη περάσει από δεκάδες ακροάσεις στη ζωή του, τις περισσότερες με επιτυχία. Όμως δεν ξέχασε ποτέ εκείνη την πρώτη, στα σχολικά του χρόνια στη Μασαχουσέτη, όπου απέτυχε παταγωδώς – όχι λόγω τεχνικών ελλείψεων, αλλά επειδή το μυαλό του παρασύρθηκε από το άγχος και τις λάθος σκέψεις.
Αυτό το μάθημα τον καθόρισε. Έμαθε να σχεδιάζει κάθε του βήμα. Όχι απλώς να μελετά τα κομμάτια, αλλά να φαντάζεται το περιβάλλον στο οποίο θα παίξει, να προβλέπει εμπόδια και να ετοιμάζει λύσεις. Όταν μπήκε στον χώρο της audition για τους Dream Theater, είχε μαζί του μία τσάντα με αντάπτορες, ακουστικά, μολύβια, σημειώσεις και κομμάτια. Αν και δεν του χρειάστηκαν, του τόνωσαν την αυτοπεποίθησή του.
Δεν ήξερε ούτε ένα τραγούδι της μπάντας μέχρι να αρχίσει να δουλεύει για την audition. Μάλιστα, είχε μόλις μία εβδομάδα στη διάθεσή του λόγω ταξιδιών. Παρόλα αυτά, πρόλαβε να στήσει το πρόγραμμα, να ακούσει, μελετήσει και να το φανταστεί. Στο τέλος, αισθάνθηκε σαν να είχε ήδη παίξει εκεί. Το set που του δόθηκε δεν τον βόλευε καθόλου – κυρίως λόγω της θέσης των ride cymbals. Όμως χρησιμοποίησε το χιούμορ για να διαχειριστεί την αμηχανία. Το βρήκε αστείο. Αυτός ο τρόπος σκέψης τον απελευθέρωσε.
Τρεις ημέρες κράτησε η διαδικασία. Ο Mangini επιλέχθηκε ανάμεσα σε έξι κορυφαίους ντράμερ: Marco Minnemann, Virgil Donati, Aquiles Priester, Thomas Lang, Peter Wildoer και Derek Roddy. Όλα καταγράφηκαν στο ντοκιμαντέρ “The Spirit Carries On”. Έμεινε στη θέση μέχρι το 2023, όταν ο Mike Portnoy επέστρεψε μετά από 13 χρόνια απουσίας. Ο Mangini δεν είχε ενημερωθεί εκ των προτέρων, αλλά το δέχτηκε χωρίς δράμα. Όπως εξήγησε, κατάλαβε αμέσως ότι η επιστροφή του αρχικού μέλους έβγαζε νόημα.
Ο James LaBrie εξήρε τη στάση του, χαρακτηρίζοντάς τον «class» και υπογραμμίζοντας την αξιοπρέπειά του. Για τον Mangini, το κεφάλαιο Dream Theater έκλεισε ήρεμα. Όχι με πικρία, αλλά με συναίσθηση της διαδρομής. Από τα μέσα της δεκαετίας του ’90, όταν έπαιζε στους Extreme και αργότερα με τον Steve Vai, έως την καριέρα του στο Berklee College of Music, ο Mangini δεν επαναπαύτηκε ποτέ. Το 2023 κυκλοφόρησε τον πρώτο του προσωπικό δίσκο, “Invisible Signs“, ενώ το 2024 παρουσίασε τη νέα του μπάντα, Monolith.