Το 1992, ο σκηνοθέτης Anthony Hickox παρουσίασε στις αίθουσες το “Hellraiser III: Hell on Earth”, με την Terry Farrell στον ρόλο της δημοσιογράφου Joey Summerskill και τον Doug Bradley να επιστρέφει ξανά ως Pinhead. Στα χαρτιά, η τρίτη ταινία φαινόταν να έχει όλα τα στοιχεία για να συνεχίσει το εφιαλτικό σύμπαν του Clive Barker. Στην πράξη, όμως, αποτέλεσε καμπή: όχι τόσο μια φυσική συνέχεια της σκοτεινής φαντασίας του Barker, αλλά περισσότερο μια προσπάθεια να προσαρμοστεί το franchise σε μια εκδοχή που το Hollywood ήξερε πώς να πουλήσει (ξεζουμίσει αν προτιμάτε).
Στις αρχές της δεκαετίας του ’90, ο χώρος του τρόμου περνούσε μια φάση αλλαγής. Η άνθηση των slasher ταινιών της δεκαετίας του ’80 είχε αρχίσει να ξεφτίζει από την υπερβολική επανάληψη, και τα στούντιο αναζητούσαν πλέον αναγνωρίσιμα «μοντέλα» που θα μπορούσαν να σταθούν δίπλα στον Freddy ή τον Jason.
Αυτή η προσέγγιση εξηγεί γιατί το “Hellraiser III: Hell on Earth” έφερε τον Pinhead στο κέντρο της ιστορίας. Οι Cenobites υπήρχαν πάντα στο όραμα του Clive Barker, αλλά στις δύο πρώτες ταινίες εμφανίζονταν ως μυστηριώδεις φιγούρες. Εδώ, όμως, ο Pinhead μετατράπηκε στη βασική «ατραξιόν», μια επιλογή που άλλαξε ουσιαστικά το DNA της σειράς. Η Joey, που υποδύεται η Farrell, είναι τηλεοπτική ρεπόρτερ και αναζητά τη μεγάλη της ευκαιρία, όταν βρίσκεται μπροστά σε ένα υπερφυσικό περιστατικό στην αίθουσα επειγόντων ενός νοσοκομείου.
Αυτό την φέρνει αντιμέτωπη με τον Pinhead, ο οποίος έχει πλέον αποκοπεί από τον ανθρώπινο εαυτό του, τον Elliot Spencer. Ο διαχωρισμός δημιουργεί μια ενδιαφέρουσα συνθήκη: έναν κακό χωρίς καμία ηθική, σε αντίθεση με τον άνθρωπο που υπήρξε στο παρελθόν. Αντί όμως η ταινία να αξιοποιήσει το βάθος αυτής της διάστασης, επιλέγει να δώσει έμφαση στο εντυπωσιακό θέαμα. Εκρήξεις σε νυχτερινά κλαμπ, στρατιές νέων Cenobites και ένα φινάλε που θυμίζει περισσότερο κόμικ παρά τρόμο.
Ο Hickox, γνωστός από το “Waxwork”, προσεγγίζει το υλικό με μια πιο απλοϊκή ματιά στο είδος. Το ζήτημα είναι ότι ο κόσμος του Barker πάντα στηριζόταν στη διττότητα και στην παραβίαση ορίων. Αντί για το περίπλοκο πλέγμα επιθυμίας, τιμωρίας και απόκοσμων κανόνων, το “Hell on Earth” καταφεύγει σε μια πιο εύκολη αφήγηση: ο Pinhead είναι ο κακός και η Joey πρέπει να τον σταματήσει. Η δομή αυτή λειτουργεί, αλλά αφαιρεί τον πλούτο που έκαναν την πρώτη ταινία αξέχαστη.
Αυτό δεν σημαίνει ότι το “Hellraiser III: Hell on Earth” δε σε ψυχαγωγεί. Ο Bradley, ακόμα και με πιο αδύναμους διαλόγους, παραμένει απόλυτα αφοσιωμένος στον ρόλο. Η ερμηνεία του δίνει στον χαρακτήρα μια θεατρική δύναμη που συνεχίζει να τραβά την προσοχή. Η Farrell καταφέρνει επίσης να αναδείξει την Joey πέρα από το κλισέ της «τελευταίας επιζώσας», δίνοντας στην ταινία μια νότα αποφασιστικότητας. Οι σκηνές, και ειδικά η σφαγή στο νυχτερινό κέντρο Boiler Room, έχουν μια χαοτική ένταση που, αν και αδέξια, παραμένει αξιομνημόνευτη. Για πολλούς περιστασιακούς fans του τρόμου στις αρχές της δεκαετίας του ’90, οι εικόνες του Pinhead να περπατά στους δρόμους της πόλης ήταν αρκετές για να τον κατατάξουν στο πάνθεον των κακών του είδους.
Σε σύγκριση με τα πρότυπα του Clive Barker, το “Hell on Earth” υστερεί. Η πρώτη ταινία ξεχώρισε όχι μόνο για το gore της, αλλά και για την άρνησή της να προσφέρει εύκολες απαντήσεις. Ο πόνος και η ευχαρίστηση μπλέκονταν, η ηθική εξαφανιζόταν και η Lament Configuration έμοιαζε με τεχνούργημα από μια μυθολογία που απλώς υποψιαζόμασταν. Η τρίτη ταινία, αντίθετα, εξηγεί υπερβολικά πολλά και φαντάζεται ελάχιστα. Η εισαγωγή Cenobites εμπνευσμένων από την καταναλωτική τεχνολογία – όπως ένα πλάσμα που εκτοξεύει CD – δείχνει λιγότερο διαχρονικό τρόμο και περισσότερο ένα franchise που παλεύει απεγνωσμένα να παραμείνει επίκαιρο.
Το περίεργο είναι ότι ο ίδιος ο Barker συμμετείχε στην ταινία ως παραγωγός. Αυτή η συμμετοχή ξαφνιάζει, αλλά δείχνει καθαρά την εμπορική πραγματικότητα του τρόμου εκείνης της περιόδου. Για τη Dimension Films, η προτεραιότητα ήταν η εμπορική απήχηση και όχι η καλλιτεχνική ανατροπή. Τα ίχνη του Barker μπορεί να φαίνονται ξεθωριασμένα εδώ, η επιρροή του όμως παραμένει σε αποσπασματικές στιγμές: το φάντασμα του Spencer που θυμίζει στην Joey το τίμημα της ανεξέλεγκτης επιθυμίας ή η ειρωνεία του Pinhead απέναντι στη θρησκεία σε μια σκηνή μέσα σε εκκλησία. Αυτές οι λεπτομέρειες αφήνουν μια αίσθηση από τα βαθύτερα θέματα που κάποτε έδιναν ζωή στη σειρά, αλλά τελικά χάνονται μέσα στην επιμονή της να ακολουθήσει τις απαιτήσεις του στούντιο.
Παρόλα αυτά, ο Clive Barker αξίζει αναγνώριση ακόμα και σε αυτή την περίπτωση. Χωρίς το θεμέλιο που έθεσε, δεν θα υπήρχε ο Pinhead για να μετατραπεί σε εμπορικό σύμβολο, ούτε η μυθολογία για να αποδυναμωθεί. Η ικανότητά του να μετατρέψει ένα concept που θα μπορούσε να είναι ένα απλό splatter των ’80s σε κάτι λογοτεχνικό, εξασφάλισε ότι το υλικό διατηρούσε βάθος ακόμα και όταν γινόταν κακή διαχείριση. Το “Hell on Earth” μπορεί να μην τιμά το πνεύμα του “The Hellbound Heart” ή την ευρηματικότητα του “Hellraiser II”, όμως δείχνει πόσο δυνατή είχε γίνει η δημιουργία του Barker: αρκετά ισχυρή ώστε να αντέξει λάθη, αμέτρητες συνέχειες και δεκαετίες πειραματισμών από τα στούντιο.
Η τρίτη ταινία αποτελεί σημείο καμπής για το franchise. Η σειρά πέρασε από τον καλλιτεχνικό τρόμο που προκαλούσε περιέργεια σε μια πιο ψυχρή διαχείριση πνευματικής ιδιοκτησίας. Αυτή η μετατόπιση είναι ο βασικός λόγος που πολλοί θεωρούν το “Hell on Earth” το σημείο όπου χάθηκε η ταυτότητά της. Παρά τα ελαττώματά της, όμως, η ταινία παραμένει ιστορικά σημαντική.
Εδραίωσε τον Pinhead ως φιγούρα της ποπ κουλτούρας, εξασφάλισε τη συνέχεια της σειράς και, ίσως άθελά του, τόνισε το χάσμα ανάμεσα στη μοναδική φαντασία του Clive Barker και στη λογική παραγωγής του Hollywood. Το να επαινέσουμε τον Barker εδώ δεν σημαίνει ότι παρουσιάζουμε το “Hell on Earth” ως σπουδαία ταινία. Σημαίνει ότι αναγνωρίζουμε πως ακόμη και μια ταινία γεμάτη συμβιβασμούς μπορεί να αναδείξει τη δύναμη του αρχικού του οράματος.
Όταν λείπουν οι λεπτομέρειες, το σύμπαν του Hellraiser φαίνεται κοινότυπο. Με την πινελιά του Clive Barker, όμως, αποκτά ξεχωριστή δύναμη. Η τρίτη ταινία δείχνει καθαρά αυτή τη διαφορά, μένοντας ένα ατελές αλλά σημαντικό κεφάλαιο για να καταλάβουμε πώς μια από τις πιο ιδιαίτερες δημιουργίες τρόμου άλλαξε, προσαρμόστηκε και τελικά διατηρήθηκε ζωντανή.