Όταν το Luke Cage, Hero for Hire κυκλοφόρησε το 1972 από τη Marvel, οι σελίδες του ανήκαν σε μια εποχή γεμάτη αλλαγές και συγκρούσεις. Η δεκαετία του ’70 έφερε μαζί της το κίνημα για τα πολιτικά δικαιώματα, τη διεκδίκηση ισότητας και την έκρηξη μιας νέας πολιτισμικής αυτοπεποίθησης στις αφροαμερικανικές κοινότητες. Μέσα σε αυτό το πλαίσιο, η Marvel αποφάσισε να παρουσιάσει έναν ήρωα διαφορετικό από τους συνηθισμένους υπερήρωες της εποχής.
Ο Luke Cage, ένας άντρας με υπεράνθρωπη δύναμη και αλεξίσφαιρο δέρμα, γεννήθηκε από τις σελίδες των κόμικ ως απάντηση στο blaxploitation ρεύμα που κυριαρχούσε τότε στον κινηματογράφο. Ο χαρακτήρας δεν ήταν τυχαία επιλογή. Η Marvel επιδίωκε να αγγίξει το αναδυόμενο κοινό που αναζητούσε ήρωες με διαφορετικό υπόβαθρο. Ο Cage ήταν πρώην κρατούμενος, θύμα ενός διεφθαρμένου συστήματος, ο οποίος μετά από πειράματα απέκτησε δυνάμεις. Σε αντίθεση με τους αριστοκράτες ή επιστήμονες της Marvel, ο Cage κουβαλούσε μια ιστορία γεμάτη κοινωνικές αδικίες.
Η πρώτη εμφάνιση του Cage συνέπεσε με την κυριαρχία ταινιών όπως το Shaft και το Super Fly, όπου η εικόνα του μαύρου πρωταγωνιστή συνδέθηκε με σκληρότητα, επιβίωση και αυτονομία. Το κοινό που μεγάλωνε σε γειτονιές όπως το Harlem βρήκε στο πρόσωπο του Luke Cage έναν ήρωα που μιλούσε τη γλώσσα του. Η Marvel, βέβαια, δεν απέφυγε στερεότυπα. Το ντύσιμο με το κίτρινο πουκάμισο και η γλώσσα των διαλόγων μαρτυρούσαν ότι οι δημιουργοί είχαν στο μυαλό τους κυρίως το στυλ της εποχής. Παρ’ όλα αυτά, η ύπαρξη ενός μαύρου υπερήρωα που λειτουργούσε ως πρωταγωνιστής ήταν ιστορική.
Καθώς περνούσαν οι δεκαετίες, ο χαρακτήρας δοκιμάστηκε σε πολλές αφηγηματικές κατευθύνσεις. Στα κόμικ της δεκαετίας του ’80, ο Cage έγινε μέλος των Heroes for Hire μαζί με τον Iron Fist, μια συνεργασία που έμεινε στην ιστορία. Η δυναμική ανάμεσα στον λευκό δάσκαλο πολεμικών τεχνών και τον σκληρό ήρωα των δρόμων δημιούργησε μια χημεία που κράτησε για χρόνια. Στις ιστορίες εκείνης της περιόδου, η Marvel επιχείρησε να συνδυάσει διαφορετικές κουλτούρες και να παρουσιάσει μια εικόνα συνεργασίας που αντικατόπτριζε το πολυπολιτισμικό πρόσωπο της αμερικανικής κοινωνίας.
Στη δεκαετία του ’90, ο Luke Cage συνέχισε να εμφανίζεται, αλλά η παρουσία του ήταν λιγότερο κεντρική. Παρ’ όλα αυτά, η εικόνα του άντεξε. Σε μια εποχή που οι ήρωες συχνά προσαρμόζονταν στις απαιτήσεις της αγοράς, ο Cage παρέμεινε συνδεδεμένος με τις ρίζες του. Αυτό βοήθησε ώστε η επιστροφή του στις αρχές του 2000 να γίνει με νέο βάρος και μεγαλύτερη σημασία. Η πραγματική αναγέννηση του ήρωα ήρθε όταν η Marvel αποφάσισε να επενδύσει στην τηλεοπτική παραγωγή μέσω της πλατφόρμας του Netflix. Το 2016 έκανε πρεμιέρα η σειρά Luke Cage, με πρωταγωνιστή τον Mike Colter.
Μολονότι έπαιξε μόλις για δύο σεζόν, η σειρά διακρίθηκε ως μια πλήρης επανερμηνεία του ήρωα, με έμφαση στη μουσική, στον πολιτισμό και στις κοινωνικές συνθήκες του Harlem. Το Harlem δεν λειτούργησε μόνο ως σκηνικό αλλά ως ζωντανός οργανισμός. Οι δρόμοι, τα μπαρ, τα κομμωτήρια και οι πλατείες έγιναν κομμάτια της αφήγησης. Η μουσική, έδωσε στον κόσμο της σειράς μια αυθεντικότητα που ξεπερνούσε την κλασική superhero αισθητική. Ο Ali Shaheed Muhammad και ο Adrian Younge δημιούργησαν ένα soundtrack που συνδύαζε jazz, soul και hip hop, προσφέροντας έναν ήχο που ταυτίστηκε με τον Cage και το Harlem.
Η σειρά δεν απέφυγε τα δύσκολα κοινωνικά ζητήματα. Με φόντο τις δολοφονίες άοπλων μαύρων από την αστυνομία και την αυξανόμενη συζήτηση για το Black Lives Matter, ο Luke Cage παρουσιάστηκε ως αλεξίσφαιρος μαύρος άντρας που κυκλοφορούσε στους δρόμους χωρίς μάσκα. Αυτό από μόνο του ήταν μια πολιτική δήλωση. Ένας υπερήρωας που δεν κρυβόταν, αλλά αντίθετα έπαιρνε θέση για την κοινότητα.
Η σειρά Luke Cage κράτησε μόνο δύο σεζόν πριν ακυρωθεί το 2018. Παρ’ όλα αυτά, η επίδρασή της ήταν σημαντική. Η ακύρωση θεωρήθηκε από πολλούς ως χαμένη ευκαιρία, αλλά η σειρά άφησε πίσω της μια παρακαταθήκη. Η παρακαταθήκη αυτή φάνηκε αμέσως στα χρόνια που ακολούθησαν. Πριν από το Black Panther, ο Luke Cage ήταν ένας από τους πρώτους mainstream μαύρους ήρωες που απέκτησαν δική τους τηλεοπτική αφήγηση με τέτοιο βάθος. Η σειρά άνοιξε δρόμους για παραγωγές που είδαν με διαφορετικό βλέμμα τη θέση των μαύρων πρωταγωνιστών στον χώρο του θεάματος.
Απέδειξε ότι η pop κουλτούρα δεν περιορίζεται σε λευκούς ήρωες με κλασικές αφηγήσεις. Μπορεί να φιλοξενήσει διαφορετικές φωνές και να αντλήσει δύναμη από αυτές. Η κληρονομιά του Luke Cage συνεχίζει να συζητιέται. Παρότι δεν είναι βέβαιο αν η Marvel θα τον επαναφέρει σε νέες παραγωγές, ο χαρακτήρας έχει ήδη χαράξει μια πορεία που ξεκίνησε από τα κόμικ blaxploitation και κατέληξε σε μια σύγχρονη αφήγηση κοινωνικής συνείδησης. Ο Luke Cage είναι πλέον μέρος μιας συζήτησης για το πώς οι ιστορίες των υπερηρώων μπορούν να μιλούν για πραγματικές κοινωνίες.