Το ντεμπούτο των Soundgarden, το 1988, ”Ultramega OK”, παρουσίασε ένα μείγμα από punk, heavy metal και πειραματισμούς που θα γινόταν σήμα κατατεθέν της τότε αναδυόμενης grunge σκηνής του Seattle. Kυκλοφόρησε στις 31 Οκτωβρίου, φέρνοντας στο προσκήνιο την ωμή ενέργεια, το ασεβές χιούμορ και την ακλόνητη φιλοδοξία των Soundgarden. Παρά τη δυσαρέσκεια του συγκροτήματος για την τελική παραγωγή, το άλμπουμ παραμένει μια καθοριστική δουλειά που εδραίωσε το ρόλο τους ως πρωτοπόροι της grunge.
Ο τίτλος του άλμπουμ αντικατοπτρίζει την αυτοκριτική του συγκροτήματος. Αρχικά το θεώρησαν «ultramega», αλλά η ποιότητα του ήχου δεν ανταποκρινόταν ακριβώς στα στάνταρ τους. Η διαδικασία ηχογράφησης παρουσίασε αναποδιές που επηρέασαν το αποτέλεσμα. Ίσως η σημαντικότερη να ήταν η έλλειψη εξοικείωσης του παραγωγού Drew Canulette με τον ήχο του Σιάτλ. Η απομάκρυνση από τη δισκογραφική σκηνή του Seattle αποδείχθηκε μια απόφαση που αργότερα θα μετάνιωναν. Ο Chris Cornell χαρακτήρισε την παραγωγή του άλμπουμ ως «εξοργιστική και τρομακτική», εκφράζοντας την ανάγκη για ήχο που θα ταίριαζε με το όραμά τους. Ωστόσο, ακούγοντας προσεκτικά το ”Ultramega OK”, οι Soundgarden φαίνονται να βρίσκουν τα πατήματά τους, προαναγγέλλοντας την υφή των μετέπειτα κυκλοφοριών τους.
Το εναρκτήριο κομμάτι, το “Flower“, θέτει τον τόνο. Η επιλογή του Kim Thayil να «παίζει» με τους μαγνήτες της κιθάρας του, ξεκινά το τραγούδι με έναν παράξενα απόκοσμο ήχο. Από εκεί, τα τύμπανα του Matt Cameron δίνουν το ρυθμό και τα φωνητικά του Cornell δημιουργούν μια ατμόσφαιρα μυστηρίου, γεμάτη ένταση, πριν μεταβούν ξαφνικά σε έναν βαρύ και δυναμικό τόνο, συνοδευόμενα από ένα ισχυρό drop-D riff που ενισχύει το groove και προσδίδει ένταση στο τραγούδι.
Το ”Ultramega OK” είναι γεμάτο στιγμές σκοτεινού χιούμορ και τολμηρού πειραματισμού
Σε όλο το άλμπουμ, οι punk επιρροές των Soundgarden είναι έντονες. Όπως και οι νεύσεις τους στα βαριά riff των Black Sabbath. Τραγούδια όπως το “All Your Lies” και το “Head Injury” βρίθουν από punk rock ενέργεια. Ωστόσο, οι Soundgarden πρόσθεσαν σε αυτά τα κομμάτια μια ξεχωριστή αίσθηση βαρύτητας. Επίσης, το ”Ultramega OK” είναι γεμάτο στιγμές σκοτεινού χιούμορ και τολμηρού πειραματισμού. Τραγούδια όπως το “665” και το “667” παίζουν με σατανικά θέματα, αντιστρέφοντας τα φωνητικά του Cornell για να παράγουν ένα σκοτεινό, δαιμονικό αποτέλεσμα, που διακωμωδεί την εμμονή της εποχής με τα κρυφά μηνύματα στη ροκ μουσική.
Παρά την πειραματική του φύση, το άλμπουμ διαθέτει riffs που θα ικανοποιούσαν κάθε οπαδό του hard rock. Το “Beyond the Wheel” είναι από τα κομμάτια που ξεχωρίζουν. Αναπτύσσεται με έναν doom-εμπνευσμένο από τους Sabbath ρυθμό που ταιριάζει απόλυτα με τα φωνητικά του Cornell. Καθώς το τραγούδι εξελίσσεται, η φωνή του αγγίζει σχεδόν οπερατικά ύψη, και γίνεται ξεκάθαρο γιατί έγινε αναπόσπαστο κομμάτι των setlists τους.
Παρόλο που οι Soundgarden δεν έμειναν πλήρως ικανοποιημένοι από το ”Ultramega OK”, το άλμπουμ κέρδισε την προσοχή του ευρωπαϊκού Τύπου, ειδικά τα έντυπα Kerrang! και Sounds. Τα ευρωπαϊκά μέσα ενημέρωσης αντιλήφθηκαν την αλλαγή στη σκηνή του Seattle, αναγνωρίζοντας ότι οι Soundgarden και άλλα τοπικά συγκροτήματα, όπως οι Green River και οι Melvins, δημιουργούσαν κάτι πρωτόγνωρο.
Οι στίχοι του Cornell στο ”Ultramega OK” συνδυάζουν σάτιρα με βαθιά ενδοσκόπηση
Οι επιρροές των Soundgarden, ιδιαίτερα του Thayil, διαπερνούν το άλμπουμ. Τα riffs του συνδυάζουν την Sabbathική ατμόσφαιρα με το punk χάος. Το μπάσο του Hiro Yamamoto αφήνει επίσης ανεξίτηλο σημάδι στο ”Ultramega OK”. Κομμάτια όπως το “Circle of Power“, στο οποίο τραγουδά ο Yamamoto, φέρνουν στο προσκήνιο την επιθυμά των Soundgarden να πειραματιστούν με το αντισυμβατικό. Ενώ οι γραμμές του μπάσου στο “Mood for Trouble” παρέχουν έναν παλλόμενο ρυθμό που έρχεται σε αντίθεση με τα κιθαριστικά riffs. Γενικά, η χαλαρή και κάπως χαοτική αίσθηση του άλμπουμ οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στο στυλ του Yamamoto.
Οι στιχοί του Cornell στο ”Ultramega OK” επικεντρώνονται σε θέματα εξέγερσης, απογοήτευσης και ενδοσκόπησης. Κομμάτια όπως το “He Didn‘t” και το “Head Injury” απευθύνονται σε πρόσωπα εξουσίας με σάτιρα και γνήσια απογοήτευση. Ουσιαστικά, νωρίς-νωρίς, αποκαλύπτεται η ικανότητα του Cornell να συνδυάζει σαρκασμό και ουσία. Αυτά τα τραγούδια δείχνουν και τον αναπτυσσόμενο λυρισμό του, που αργότερα βρήκε πληρέστερη έκφραση σε άλμπουμ όπως το “Badmotorfinger”.
Το άλμπουμ περιλαμβάνει επίσης τη διασκευή του “Smokestack Lightning” του Howlin’ Wolf, προσθέτοντας μια πινελιά blues. Η εκδοχή των Soundgarden παραμένει πιστή στις blues ρίζες. Παράλληλα εισάγει και τη δική τους σκοπιά, μετατρέποντάς το σε υβρίδιο hard rock και garage rock που εύκολα ταιριάζει σε μια desert rock λίστα. Αυτή η προθυμία να επανερμηνεύουν και να δίνουν νέα ζωή σε κλασικά τραγούδια φανέρωσε την ευρεία μουσική γκάμα τους, που αργότερα θα αναπτυσσόταν περαιτέρω.
Οι στίχοι του Cornell στο ”Ultramega OK” συνδυάζουν σάτιρα με βαθιά ενδοσκόπηση
Το 2017, οι Soundgarden επανακυκλοφόρησαν το ”Ultramega OK”, συνεργαζόμενοι με τον Jack Endino. Η επανέκδοση επέτρεψε στους οπαδούς να ακούσουν το άλμπουμ όπως το ήθελε το συγκρότημα, με καθαρότερο και πιο στιβαρό ήχο. Αυτό το reissue αφαίρεσε τη σκοτεινότητα της αρχικής παραγωγής, αφήνοντας την ενορχήστρωση και τα φωνητικά του Cornell να λάμψουν.
Παρά τις ατέλειές του, το “Ultramega OK” παραμένει μία σαφής απόδοση του πρώιμου ήχου των Soundgarden. Χρησιμεύει ως καταγραφή της πρώιμης grunge σκηνής και σαν ματιά στο ταλέντο μιας μπάντας που θα κακτούσε τη σκηνή. Το ντεμπούτο αυτό δεν αφορούσε απλά το μέλλον των Soundgarden. Άνοιξε το δρόμο για ένα είδος που σύντομα θα αντηχούσε πολύ πέρα από τον Ειρηνικό.
Artist: Sober On Tuxedos
Album: Good Intentions
Label: Heaven Music
Release Date: 11/12/2020
Genre: Nu Metal, Metalcore
Artist: Soundgarden