Το 2024 ήταν αναμφίβολα η χρονιά του Bruce Dickinson. Ο εμβληματικός frontman των Iron Maiden δεν αρκέστηκε στο να κυκλοφορήσει το έβδομο solo άλμπουμ του με τίτλο “The Mandrake Project“, ούτε στο να περιοδεύσει εκτενώς σε Ευρώπη και Νότια Αμερική. Παράλληλα, έδωσε σάρκα και οστά σε ένα πολυετές δημιουργικό του όραμα: το ομώνυμο κόμικ που συνοδεύει το άλμπουμ και αποτελεί βασικό συστατικό της νέας του εποχής.
Τώρα, η Z2 Comics ανακοινώνει την κυκλοφορία του “The Mandrake Project: Year One“ στις 5 Αυγούστου 2025, το οποίο συλλέγει τα πρώτα τέσσερα τεύχη της σειράς μαζί με το προοίμιο (διαθέσιμο μέχρι πρότινος μόνο στο βινύλιο του single “The Afterglow Of Ragnarok“). Η deluxe έκδοση 12″x12″ των 184 σελίδων είναι ένα έργο τέχνης από μόνη της: περιλαμβάνει συνεντεύξεις, δοκίμια, συλλεκτικές foil κάρτες και μια slipcase συσκευασία με ανάγλυφο Mandrake dial και χρυσές λεπτομέρειες. Την εισαγωγή υπογράφει ο Kurt Sutter, δημιουργός του “Sons of Anarchy”.
Αξιοσημείωτο είναι πως το μελάνι που χρησιμοποιήθηκε στις deluxe εκδόσεις περιέχει χώμα από τον τάφο του William Blake — μια συμβολική πράξη που υπογραμμίζει τη σύνδεση του project με τον σκοτεινό ρομαντισμό και την πνευματικότητα. Ο ίδιος ο Dickinson, πλέον επίτιμος προστάτης του William Blake Cottage Trust, δήλωσε: «William Blake μου έχει δώσει πολλά. Ήρθε η ώρα να ανταποδώσω βοηθώντας στη διατήρηση της κληρονομιάς του».
Ο Bruce Dickinson επεκτείνει το όραμά του με το “Mandrake Project”, συνδυάζοντας μουσική, κόμικ και σκοτεινή αφήγηση σε νέα μορφή
Το κόμικ, σε σενάριο Tony Lee και εικονογράφηση Staz Johnson, δεν διστάζει να εξερευνήσει σκοτεινές και ενήλικες θεματικές όπως η εξουσία, η ταυτότητα και η επιστημονική αλαζονεία. Ο ήρωας, Dr. Necropolis, συμμετέχει στο Mandrake Project — μια απόπειρα να απομονωθεί η ανθρώπινη ψυχή τη στιγμή του θανάτου, να αποθηκευτεί και να μεταφερθεί σε άλλο σώμα. Στην αντίπερα όχθη, ο Professor Lazarus έχει διαφορετικό όραμα για την ίδια τεχνολογία. Η αφήγηση ισορροπεί ανάμεσα στην επιστημονική φαντασία και τον αποκρυφισμό, όπως ακριβώς και η μουσική του άλμπουμ.
Παρότι το κόμικ και το άλμπουμ λειτουργούν αυτόνομα, Dickinson παραδέχεται πως το ένα “διαποτίζει” το άλλο: «Μπορείς να διαβάσεις το κόμικ χωρίς να έχεις ακούσει το άλμπουμ και το αντίστροφο. Αλλά μαζί, σχηματίζουν έναν μεγαλύτερο κόσμο». Αξίζει να σημειωθεί ότι το project είχε ξεκινήσει ως μια ιδέα για ένα απλό συνοδευτικό κόμικ, όμως η πανδημία και η δημιουργική εμμονή του Dickinson το μετέτρεψαν σε 12-επεισόδιο graphic novel που απέκτησε δική του ταυτότητα. Όπως αποκάλυψε σε πρόσφατη συνέντευξή του, εμπνεύστηκε από ήρωες της εφηβείας του όπως ο Doctor Strange και ο Silver Surfer, χαρακτήρες που αντιπροσώπευαν τις υπαρξιακές του αναζητήσεις.