Με τα σημερινά δεδομένα, είναι σχεδόν αδιανόητο πόσοι ηθοποιοί απέρριψαν την ευκαιρία να πρωταγωνιστήσουν στο “The Matrix”, πριν το βάρος πέσει στους Keanu Reeves, Carrie-Anne Moss και Laurence Fishburne. Και όμως, στα τέλη των ’90s, η πρόταση δεν ήταν τόσο εύκολη να χωνευτεί: δύο αδέρφια που είχαν γυρίσει μόλις ένα φιλμ-αποτυχία ζητούσαν εκατομμύρια για να γυρίσουν ένα φιλόδοξο μείγμα cyberpunk, φιλοσοφίας, πολεμικών τεχνών και ειδικών εφέ που έμοιαζε ακατανόητο στα χαρτιά.
Όταν τελικά η Warner Bros αποφάσισε να πάρει το ρίσκο, οι Wachowski στόχευσαν ψηλά. Πολύ ψηλά. Leonardo DiCaprio, Brad Pitt και Sandra Bullock είπαν “όχι” στον ρόλο του Neo. Val Kilmer, Janet Jackson και Salma Hayek μπήκαν στον σχεδιασμό για Trinity και Morpheus, αλλά κανείς δεν προχώρησε. Όμως η μεγαλύτερη χαμένη ευκαιρία ήταν αυτή του Will Smith. Ο απόλυτος σταρ της εποχής είχε το προβάδισμα για τον Neo. Δεν το ήθελε. Προτίμησε να γυρίσει το “Wild Wild West”, το οποίο, ειρωνικά, έμεινε στην ιστορία ως ένα από τα μεγαλύτερα flops Χόλιγουντ.
Αν δεν ήταν αυτή η επιλογή, ο Keanu Reeves πιθανότατα δεν θα έπαιζε ποτέ στο “The Matrix”
Ο ίδιος ο Smith έχει παραδεχτεί ότι έκανε λάθος. Επέλεξε μια επανένωση με τον σκηνοθέτη του “Men in Black”, Barry Sonnenfeld, που τελικά του χάρισε 8 Χρυσά Βατόμουρα αντί για ένα ορόσημο στην κινηματογραφική ιστορία. Αν δεν ήταν αυτή η επιλογή, ο Keanu Reeves πιθανότατα δεν θα έπαιζε ποτέ στο “The Matrix”. Και ο ίδιος ο Reeves, όμως, όταν του το υπενθύμισαν, δεν κρατούσε κακία. Αντίθετα, υπερασπίστηκε το “Wild Wild West” με ένα παιδικό χαμόγελο: «Μου άρεσε. Η παραγωγή, ο Ted Levine, ο Kevin Kline… ήταν καλό».
Η ειρωνεία πάει βαθύτερα. Το “Wild Wild West” δεν ήταν πάντα σχεδιασμένο για τον Smith. Το 1992, είχε ανακοινωθεί ως όχημα επιστροφής για την ομάδα του “Lethal Weapon”: Richard Donner, Shane Black και Mel Gibson. Αν εκείνη η εκδοχή είχε γίνει πράξη, και ο Smith είχε χαράξει τον ίδιο δρόμο προς την κορυφή, τότε η λογική αλυσιδωτή αντίδραση θα τον οδηγούσε κατευθείαν στο ρόλο του Neo.